《馬可·波羅行紀(jì)》在歐洲引起轟動(dòng)，中國(guó)元朝繁榮的大一統(tǒng)王朝被西方人所熟知，他們對(duì)古老、富饒、神秘的東方帝國(guó)懷有無(wú)限神往，但也有很多西方人對(duì)馬可·波羅所贊譽(yù)的中華大帝國(guó)表示懷疑。在他臨終前，甚至有人要他承認(rèn)游記內(nèi)容純屬虛構(gòu)，馬可·波羅痛苦地表示：他有關(guān)中國(guó)的敘述，還不到中國(guó)實(shí)際富有程度的一半。

　　1585年，西班牙傳教士、政治家和學(xué)者門多薩所著《中華大帝國(guó)史》一書(shū)問(wèn)世，在歐洲引起轟動(dòng)。這部百科全書(shū)有關(guān)中國(guó)自然、歷史、文化、風(fēng)俗、禮儀、宗教、政治、經(jīng)濟(jì)等，先后被譯成多種文字在世界各國(guó)發(fā)行。門多薩在前言中明確表示：寫(xiě)作此書(shū)目的之一，就是為了讓世人不再對(duì)馬可·波羅持懷疑態(tài)度。

　　門多薩較為客觀、真實(shí)地把16世紀(jì)的中國(guó)介紹給歐洲，使歐洲國(guó)家意識(shí)到：中華帝國(guó)的歷史悠久、物產(chǎn)豐富、經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)、國(guó)家管理體制完善以及國(guó)防力量強(qiáng)大，只能把中國(guó)當(dāng)作貿(mào)易伙伴，而不是直接的侵略對(duì)象。門多薩的著作直接影響到當(dāng)時(shí)歐洲國(guó)家對(duì)華政策的制定。

　　明代中國(guó)曾有兩個(gè)筑城高潮。明初洪武及永樂(lè)年間，大規(guī)模營(yíng)造都城，大部分府、州都興筑或重筑了城郭。山東、南直隸、兩浙、福建、廣東等沿海地區(qū)及部分內(nèi)地修筑大量的衛(wèi)所城市。明代中后期景泰至萬(wàn)歷初的百余年間，大多數(shù)府州甃以磚、石，重修城郭，多數(shù)縣城興筑或改筑。明代后期，全國(guó)約三分之二以上的縣城均筑有城垣。門多薩書(shū)中寫(xiě)道：“中國(guó)城墻堅(jiān)固，外面圍以深壕（情況緊急時(shí)可放滿河水），城門上架著大炮，中國(guó)人認(rèn)為這是最好的防御工事。城墻上，長(zhǎng)官率士兵日夜守衛(wèi)。如不得到城市最高當(dāng)局的批準(zhǔn)，任何外國(guó)人是無(wú)法靠近該城的?！?/p>

　　明朝自開(kāi)國(guó)以來(lái)二百年間實(shí)行海禁，實(shí)行閉關(guān)鎖國(guó)政策。與此同時(shí)，西方文明的發(fā)展經(jīng)歷文藝復(fù)興和宗教改革，進(jìn)入資本主義階段，在科學(xué)技術(shù)與社會(huì)發(fā)展等方面大大超越了停滯不前的中國(guó)文明。

　　明末清初西方傳教士來(lái)到中國(guó)，明萬(wàn)歷年間來(lái)到中國(guó)的意大利耶穌會(huì)傳教士、學(xué)者利瑪竇是其中最典型的代表。利瑪竇的著述對(duì)中西文化交流做出重要貢獻(xiàn)，被中國(guó)人尊稱為“泰西儒士”。1615年，《利瑪竇中國(guó)札記》出版再次轟動(dòng)歐洲。利瑪竇等西方傳教士以科學(xué)技術(shù)推動(dòng)宗教傳播的過(guò)程中，給中國(guó)帶來(lái)當(dāng)時(shí)西方世界的知識(shí)體系，使中國(guó)在天文歷法、輿圖、水利和火器等方面科學(xué)水平有長(zhǎng)足的進(jìn)步。